会場中央に鎮座する国宝・弥勒如来坐像は、運慶60歳前後の充実期に制作されたとみられる。桂材の寄木造で、胸を張り肩を開いた堂々たる姿勢を取りながらも、首をやや前に傾け、腰を引き締め、背筋には隆起が表されている。「こうした力強く写実的な表現は、まさに運慶ならではの鎌倉彫刻の特徴だ」と、本展の担当学芸員・児島大輔（東京国立博物館 学芸研究部保存科学課保存修復室長）は語る。
本像は昨年度、1年をかけた修理で漆箔の剥落を抑える処置が行われた。今回は光背を外して展示され、普段は決して見ることのできない背面までをじっくり鑑賞できる。360度の視点で初めて立ち上がる存在感を堪能できる貴重な機会だ。
弥勒如来の背後に立つ無著・世親菩薩立像も、日本彫刻史を代表する傑作である。古代インドに実在した兄弟僧をモデルとし、眼には水晶をはめ込む玉眼技法が用いられている。その生々しい写実性は強烈な存在感を放つ。
無著像は老年相で深い洞察を湛え、斜めから眺めると重厚な精神性が際立つ。いっぽう世親像は壮年の姿で、涙をたたえたような潤んだ瞳が未来を真っ直ぐに見据えている。児島は「通常の菩薩像が超越的に表されるのに対し、無著・世親像には現実感が与えられている。運慶はその違いを理解し、意識的に使い分けたのではないか」と指摘する。
