「鏝絵(こてえ)」とは、家や蔵などの壁に漆喰を盛り上げて装飾する日本式のレリーフのこと。左官道具の鏝（こて）でつくるため鏝絵と呼ばれ、幕末から明治にかけてさかんにつくられた。鏝絵といえば、江戸末期から明治にかけて活躍した名工「伊豆の長八（ちょうはち）」こと入江長八が有名だ。この技術を、現代に蘇らせているのが福岡県大野城市に住む三浦辰彦さんだ。左官業のかたわら、40年以上前から鏝絵の制作に取り組み、私設美術館までつくってしまった。
福岡県の水城駅から200メートルほど歩いた住宅街のなかに、突然大きな漆喰彫刻の白龍が現れる。2階建ての高さにまで達する躍動感あふれた造形で、なぜか仮面ライダーのソフビ（ソフトビニール）人形などが乗っているのが笑いを誘う。その奥にあるのが、三浦さんの私設美術館「鏝絵美術館」だ。年中無休で日の出から日没まで開館し、入館は無料。200点もの作品点数を誇るこの美術館は、1995年に明治時代の米倉を改装したもので、自宅や隣のアパートと同様に、骨組みから自作したというから驚きだ。「アパートの部屋はほぼ満室で、家族持ちの人も住んどる。土壁は呼吸するけん、隣の部屋から音が響くこともない」と三浦さんが語るように、住み心地は快適な様子だ。
そんな三浦さんは、1941年福岡県浮羽郡浮羽町（現・うきは市）に生まれた。三浦さんいわく、「故郷は猿がおるような山の中だった」。地元の中学校を卒業後、15歳で福岡県春日市にある左官職人の親方へ弟子入り。4～、5年が経ったころ、「同じ弟子が家紋や看板の絵を鏝絵で描いて自慢しようとを見て、あれなら俺にもできる」と20歳頃から見よう見まねで鏝絵制作を始めた。24歳のときに独立し、29歳で自分の家を建てた際に外壁いっぱいに描いた松竹梅と鶴亀、そして室内の夫婦獅子が、本格的な最初の作品となった。
「私は私の道を進んできたと」と語るように、独学で制作を続けてきた自らの技法が「鏝絵」だと知ったのは、40代の頃だ。左官業のかたわら寝る間も惜しんで制作した作品は、どれも大作ばかり。その理由を「有名な伊豆の長八は、虫眼鏡でなきゃ見えんような精巧な鏝絵ばかり制作してたから、私はもっと大きなのをつくりたくなって」と教えてくれた。その当時は家に装飾を施すようなことは誰もしていなかったため、仕事の依頼が次々に舞い込んでくるかと楽しみにしていたが、残念ながら依頼してくる人はいなかったそう。
三浦さんの鏝絵制作は野外で、仕事が終わった後に行われたため、暗い夜間の作業が中心となり、冬は寒かった。そこで、あるときから屋内でも制作できるサイズの、額を使った作品にシフトチェンジしていった。作品が増えてきてからは、10年間ほど地元の美術展にも出展。何度か入選も果たし、福岡市美術館の市民ギャラリーでは2度の個展を開催した。2000年には、トルコで開催された展覧会で奨励賞を受賞し、世界的な評価を受けた。
圧巻なのは、ルーヴル美術館の分館、ルーヴル・ランスのグランドオープン記念として「黄金の翼」大賞を受賞した作品《花は花は花は咲く》だ。東日本大震災をイメージした大作で、大津波や亡くなった人々への鎮魂の思いを込めた赤と青の鳳凰、そして日本を象徴する富士山や東京スカイツリーなどが配置されている。さらに「被災者はお腹を空かせて甘い物を食べたがるだろう」と本物の小豆を貼りつけていたものの、「ネズミが食いよった」とのことで、ところどころが欠けている。
そして、同じく室内で制作するために考案したのが、軽量でヒビの入りにくい発泡スチロールを下地に使う技法だ。下地の段階である程度ふくらみをつくって、仕上げの段階で一気に漆喰を塗っていく。着想から完成まで、仕事の合間に徹夜をしながら制作を進めた。
皇太子さまのご成婚祝いなど、時事ネタをもとにした作品も多く、東京スカイツリーの公式キャラクター「ソラカラちゃん」や初音ミクの立体像などは近年制作したものだ。初音ミクの隣には、「子分だ」と三浦さんの語る人物がいる。なんでも、制作にあたって「初音ミクはどんなとね」と知人に聞いたら、もらった写真に載っていたと言う。
三浦さん自身の顔を模した作品も多い。「だいたいよ、ほかの絵描きさん見たら自分の肖像画をひとつは描いとるやん。これはカーネル・サンダース像の首だけちょん切って私の顔に入れ替えたんや」と笑って教えてくれた。
近年は、「出しても落とされるばかりやから」と公募展への出品を取りやめ、2009年からは水田を借りて稲作を始めるいっぽうで、「田んぼにおったら面白かろう」と自宅で制作した鏝絵の鶴をそこに設置した。平面の鏝絵を立体にするのは、とても難しい。鉄筋で骨組みをつくり、セメントで大まかな形を整え、鏝で漆喰を塗って仕上げる。脚は、コンクリートブロックにセメントで固定するなどして工夫した。
そして、近年力を入れているのが、地元の小学生たちと課外授業として取り組んでいる「漆喰ボール教室」だ。年に一度、小学2年生と4年生が鏝絵美術館を見学し、小学校の体育館で発泡スチロールの球による鏝絵制作を体験する。子どもたちが、鏝の代わりにバターナイフを使ってカラー漆喰を塗っていく様子はとても現代的だ。三浦さんはそこに「これからの現代鏝絵」を見た気がしたと言う。
三浦さんは、小学生だけでなく数百人の左官職人に、これまで鏝絵の技術を教えてきた。誰に頼まれるわけでもなく鏝絵の普及活動を始め、やりたいことを寝る間も惜しんでやり続けるその姿に、僕の胸は熱くなってしまう。画壇や権威とはかけ離れた場所で、ひとりぼっちで伝統を広めようとする人がここにいる。
