KEYWORD 1：記号
漢字の解体から始まる記号の探究
菅井は、1952年に単身パリに渡り、画家としてのキャリアを開始した。だが、それ以前の彼は、阪急電鉄の事業宣伝課でポスターなどを制作するグラフィック・デザイナーだった。デザイナーから画家への転身は、菅井の仕事を考えるうえで重要である。50年代の半ばに描かれた一連の作品は、漢字のかたちやタイトルと関連する象徴的な形態を抽出・解体し、抽象表現主義と同時代性をもつ大きな筆触で、それを単純化して示す。この時点においてすでに、のちの菅井の制作で展開される記号や標識への関心の萌芽が見られる。
記号や標識への関心はもちろん、彼のデザイナーとしての出自と関係する。これらの作品は抽象絵画であると同時に、書道を思わせる筆触をもつ。漢字を参照すること、あるいは具体的な事物から単純な形態をつくりだす手法は、漢字という表意文字への関心がそこにあったことを示すだろう。
ドイツの哲学者・ライプニッツは、概念（意味）や事物の構造を直接表示する漢字という表意文字に関心を寄せた。漢字は、ライプニッツの仕事における、事物の本性に基づく人工的な記号体系をつくること、すなわち「普遍言語」の探究に大きなヒントを与えたのである。菅井の50年代半ばの仕事もまた、事物から必要な要素を抽出し、新たな漢字＝普遍言語をつくることに着手していた。
KEYWORD 2：ポルシェ
スピードがもたらした新たな絵画表現
渡仏後、菅井は現地の交通の便の悪さを解消するためポルシェを購入した。だが、それがもたらすスピードの感覚は、菅井の中心的な主題になっていく。時速200キロ以上で疾走するポルシェのスピードがもたらす感覚は、彼の絵画がより洗練された形式になっていくことと連動していた（1965年の作品には《時速280キロ》というタイトルがついたものもある）。
1967年、菅井は運転操作のミスにより大事故を起こし、大怪我を負って入院を余儀なくされる。だが、事故後、菅井はよりスピードの出るポルシェを購入した。さらに、この事故をきっかけとして、菅井の絵画は、それまで以上にミニマルで明快な形式へと展開した。同時に、毎日同じ食事を同じ時間に摂るなど、生活のルーティン化とアトリエでの作業の徹底的な効率化を図った。60年代以降の菅井は、作品における「あいまいなもの」「無駄」を省くことに注意を寄せていく。それは、ポルシェが与えた知覚の変容を絵画に実装することを意味した。つまり、単純化された形態、視覚的な強度、視認性の高さをもつ菅井の絵画の特質は、高速移動する主体が置かれた空間知覚や認知に関わる。菅井は言う。「アトリエに一人でいると、全速で車を運転しているときと同じ虚無を再発見することができるのです」（＊1）。ポルシェは、スポーツカーのような精密化された機能をもつ具体物＝機械へと絵画を変換することを菅井に教えたのである。
＊1──Interview with Kumi Sugai by Myriam Smadja, “Painting the void,” The Unesco Courier, May 1966, p.28.
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