穏やかな光と、静謐な空気を湛えた室内画で名高いフェルメール。彼が自らのスタイルを確立した、記念碑とも言うべき作品《窓辺で手紙を読む女》が、4年間にわたる修復期間を経て、2021年に制作当時の姿を取り戻した。そして現在、東京都美術館で開催中の「ドレスデン国立古典絵画館所蔵 フェルメールと17世紀オランダ絵画展」における展示が、修復後、所蔵館以外で世界初公開となる。今回は、フェルメールが生きた当時のオランダの絵画事情や、同時代の他の画家たちによる作品の紹介も交えながら、作品と「フェルメール・ブランド」の誕生までの軌跡をたどってみたい。
オランダの絵画事情
西洋美術では、ジャンルにヒエラルキーが存在する。最高峰にあたるのが、神話や聖書のエピソードを題材にした、歴史画（物語画）だった。描くにあたっては、主題の選択と解釈、人間描写、画面を構成していく力など、様々な面において、画家自身の技と教養とが試された。
ヨーロッパにおいて、画家として一流と認められたければ、こうした歴史画を描くのが長く王道だったのである。しかし、17世紀のオランダでは、他国に比べて事情が違っていた。
プロテスタントの共和国として独立したオランダでは、他のヨーロッパ諸国と違い、王侯貴族が存在しない。パトロンとなる、絵画の購入層は裕福な市民たちであり、彼らは遠い昔の、地理的にも隔たった場所の物語を描いた絵よりも、自分たちにとってより身近な主題──生活の一場面や、身近な風景、物品（静物）を描いた絵を好んだ。また、プロテスタントでは偶像崇拝が禁止されているため、教会からの大型の宗教画の注文もなかった。
そのような状況のなかで、歴史画（物語画）は、むしろ衰退しつつあった。卓越した技を持ち、作品を通してそれを示せたとしても、ニーズと噛み合わなければ、画家としての成功は望み難い。歴史（物語）画家としての成功を目指し、《マルタとマリアの家のキリスト》など、いくつかの作品を手掛けていたフェルメールも、やがてこの現実を前に風俗画家への転身を選ぶこととなる。
